한국축구의 미래들이 36년 만의 월드컵 4강 신화 재현에 도전한다. 정정용 감독이 이끄는 20세 이하(U-20) 대표팀은 9일 오전 3시 30분(이하 한국시간) 폴란드 비엘스코-비아와에서 세네갈과 2019 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 8강전을 치른다.

세네갈을 꺾으면 우리나라는 36년 만이자 역대 두 번째로 이 대회 4강에 오른다. 4강은 FIFA 세계청소년선수권대회라는 이름으로 치러진 1983년 멕시코 대회 때 달성한 우리나라의 이 대회 최고 성적이다.

당시 멕시코 대회 본선 출전국은 16개국이었다. 4개국씩 4개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위 팀이 바로 8강에 올랐다.

지금은 본선 참가국이 24개국이다. 조별리그 후에는 16강전부터 녹아웃 방식 토너먼트로 우승팀을 가린다. 36년 전보다는 한 경기를 더 이겨야 4강에 오를 수 있다.

우리나라는 포르투갈, 아르헨티나 등이 속한 이른바 '죽음의 조' F조에서 2승 1패, 조 2위로 당당히 16강에 올랐다.

16강전에서는 숙적 일본마저 1-0으로 꺾고 이번 대회에 참가한 아시아 4개 국가 중 유일하게 8강에 진출했다.

포르투갈과의 조별리그 첫 경기에서 0-1로 패한 뒤로는 남아프리카공화국(1-0 승), 아르헨티나(2-1 승), 일본을 상대로 3연승 행진 중이다.

정 감독도 "8강 오른 팀 중 최고 좋은 팀인 거 같다"면서 "아프리카 스타일도 있지만 파워, 투지에 조직력까지 갖추고 있는 팀"이라며 경계하고 있다.

세네갈은 올해 2월 니제르에서 열린 2019 아프리카 U-20 네이션스컵 결승에서 말리에 승부차기 끝에 패해 준우승을 차지하고 이번 월드컵 출전권을 땄다.

FIFA U-20 월드컵에는 세 번째 출전한다. 역대 최고 성적은 우리나라와 같은 4위다. 우리나라와 세네갈, 둘 중 하나는 일단 이번 대회에서 역대 최고 성적에 타이를 이루게 된다.

세네갈은 처음 본선에 출전한 2015년 뉴질랜드 대회에서 단숨에 4강까지 올랐고, 우리나라에서 열린 2017년 대회에서는 16강에서 멕시코에 0-1로 져 더는 나아가지 못했다. 세네갈은 이번 대회까지 3회 연속 본선에 진출해 모두 조별리그를 통과했다.

우리 대표팀은 지난달 25일 포르투갈전을 시작으로 현지시간으로 11일 동안 4경기를 치렀다.

그러고는 세네갈보다 하루를 덜 쉬고 8강전을 치른다. 게다가 루블린에서 일본과 16강전을 치른 다음 날에는 약 400㎞ 떨어진 비엘스코-비아와로 버스를 타고 이동하느라 하루를 다 보냈다.

선수들의 체력 회복이 급선무가 된 상황에서 정 감독은 그동안 출전 시간이 적었던 선수들을 활용하는 방안을 고심 중이다.

대표팀은 세네갈을 누르면 일본과 16강전을 벌였던 루블린으로 다시 옮겨 미국-에콰도르전 승자와 12일 4강전을 치른다. 하지만 이번에는 비행기를 타고 좀 더 편하게 이동할 수 있다.

대표팀 관계자는 "8강전에서 이기면 FIFA가 4강전 장소까지 이동할 수 있는 전세기를 마련해주기로 했다"고 밝혔다.

과연 정정용호는 4강 신화를 재현한 뒤 비행기를 타고 역대 최고 성적에 도전하러 다시 루블린으로 이동할 수 있을 지 관심이 쏠린다.